美国环保署今年5月初宣布，将听取多方意见，考虑把煤炭发电厂燃烧煤炭后所产生的残留物，也就是“粉煤灰”列为危险垃圾。
　　自1970年代起，美国就用粉煤灰制作混凝土，建造人类住所。但直至近年民间才广泛了解到粉煤灰绝非单纯的粉尘垃圾，而是对人体有一定危害性、放射性甚至可能比核能废料还强的废品。

国际放射防护委员会主席冈萨雷斯（Abel Gonzalez）不久前到新加坡国立大学演讲时对本报说，煤炭发电厂的最大隐患也许并非释放二氧化碳，加剧全球暖化的问题，而是煤炭经燃烧后变成“粉煤灰”（fly ash），是具放射性的废料。若处理不慎，可导致发电厂周遭居民患上癌症等疾病的概率增高。

　　根据美国环保署（Environmental Protection Agency，简称EPA）资料，煤炭在发电厂经燃烧后只剩下原来体积的10%，其中四分之三是轻盈的粉煤灰，含众多重金属，可说是煤炭中矿物质的结晶。

　　各地盛产的煤炭所含矿物质迥异，但燃烧后遗留下来的粉煤灰却多含铀（uranium）、钍（thorium）等高放射性物质，经放射性衰变后往往产生镭（radium），也即是由著名科学家居里夫妇所发现的放射性物质。

　　冈萨雷斯说：“这种物质与‘钙’的化学特性相似。一旦吸入体内，可渗入人体骨质，造成骨癌。很难去除。所以用煤炭发电后，如何处理剩下的粉煤灰很棘手。”

在美国煤炭发电厂中，粉煤灰多被发电厂过滤器等设施吸走，只有2%到5%会飘散到空气中。

　　虽然所占比例甚小，但相关专家却对此表示关注。科普杂志《科学美国人》三年前曾发表文章，指煤炭发电厂附近居民所受到的核放射比核能发电厂附近居民的更大。

　　澳洲卧龙岗大学的调查也得出相似结论，发现煤炭发电厂附近居民每年所承受的放射约4.9西韦特（sievert，核放射单位）。与之比较，一次X光胸透的核放射量仅为0.02西韦特。

　　不过美国橡树岭国家实验所副所长克里斯滕森（Dana Christensen）曾表示，煤炭残留物的放射对人类健康造成危害的概率相当低，甚至比遭雷电劈打的概率低三到四倍。

　　虽然专家认为煤炭残留物危害甚微，但由于美国田纳西州东部的煤炭燃料公司Kingston Fossil Plant在2008年因挡土墙破裂，造成煤炭残留物外洩污染，所含重金属及矿物质可能污染附近地下水，造成当地居民恐慌。美国环保署于是在相隔16个月后决定听取各方意见，考虑把煤炭残留物列为危险垃圾分类中的“特别垃圾”。

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